遠くで雁の群れが鳴いている。
家路を急ぐ為の号令か、一羽が鳴いたのを合図に無数の羽音と、黒い影。
きっと彼らは同じ家に帰り、同じ寝床で安らいで、また朝を迎えるのであろう。
茜色の空に段々と夜の帳をかけようと、暗い雲が差し始める、時刻はそんな折。

市場での買出しを終えて帰路へと向かうものが此処にも一人。
雁の群れと同じく、今日一日の締めを括ろうと一層輝く朱色の陽を受けて尚暗い黒髪を靡かせ、カツリ、カツリ―――硬質のブーツの底が踏み鳴らす音は澱みなく一定に。
カツ、ン。
家路に着くばかりとなった其の男が足を止めたのには無論理由があって。
単純明快、道の先に見知った姿を見かけたから。


「おー、ハロはん奇遇やな。買い物かいな？」

「シャオ？そういうお前はいい身分だな。」


足を止めて、幾分か前に鎮座した少女は紅梅色の髪を惜しげもなく風に曝し、衣服が汚れるのも構わずに路傍の石に座り込んでいるという一種珍妙な様子。
其の両手に酒器が握られていなかったらまず、具合の良し悪しでも疑ってしまうところだ。


「だぁって、見てみぃ？寒梅の蕾や、風流やないの～」


酒に既に酔うているのか、僅かに色味がかった頬で機嫌良さそうに笑う少女が指し示したのは、直ぐ傍らに佇む細木が、梅の蕾を芽吹かせている様。
まだまだ寒い季節ではあれど、冬に見頃を迎える小さな花は、寒風に負けじと力強く枝にしがみ付いて其処に在る。
ほんのり赤色を差した花弁が開くことはまだなさそうだが、なるほど言うように季節を感じられて中々風流、というものかもしれない。

彼女が酒が好き…ということには何となくも気づいてはいたが、こうしていきなり道端で酒盛りを始める程度だったとは、と苦笑が漏れて肩は揺れ。
けれどそれに不満があるわけではないようで、少女はコロコロと笑って酒器を傾ける。

トクトク…

鼻に届く匂いは米を発酵させた和酒の匂いだろうか。
独特の香りは、茜の空、開ききらぬ梅の花、そのどちらとも相性がよいようで、優雅な時の過ごし方だと思わず感心してしまった。


「風流もいいけどもう夜になんぞ？寒くなるだろうが、平気なのかよ？」

「えっ、夜…！？」


風流を味わうのもよいが、そろそろ陽も沈みきってしまうし、このままでは風邪でも引かないだろうか、などと。
別段含みもなく世間話として出した言葉であったが、妙に驚いた声を上げられて、はたり。
驚いて丸くした瞳を、ふと気付いて咄嗟に逸らす…そんな所作には少々…勘繰らねばならないことが出来てしまった。


「お前、何時から此処にいんの？」

「…さーぁ、いつやったかなぁ。覚えてへんねぇ。」

「…今日授業午前だったよな。」

「そうやねぇ。一緒のクラスやない。嫌やなぁ、忘れてしもうたん？」

「…昼飯食ったか。」

「……ええと。」

「朝は。」

「……………。」


すいー…と、視線がずれていく。
いや、視線がずれたなんてものではない。
あからさまに顔を合わせないように思い切り背けられた、ゆっくりと、自然を装って。

会話から察するに…この少女、学園の授業が終わって直ぐ辺りからずっとこの場に座っていたのだろう、無論酒を傾けながら。
往々にして食事まで忘れてしまう性質であるらしいから、もしやと先を問いかけてみれば図星を引き当てた事が実に分りやすい反応。

以前何処かで会話した時にも再三注意した筈なのだが。
ふぅ、と思わず嘆息が零れ落ちた。
一緒に落ちた肩は重そうに。
宛ら叱っても叱っても懲りない娘に呆れたかのごとく。




「没収。」

「うわぁん！無体なぁ、ハロはん！いたいけな少女のものを取り上げるやなんて。」

「いたいけな少女は飯も食わねーで酒食らったりしねえよ。」

「それはそれ、これはこれや！」

「いや、意味が分らん。」

「やーん、意地悪ぅ、いけずぅ！」

―――

―――







―――それは夕暮れの路傍で繰り広げられた、他愛もないやり取り。
誰も見るものなんて居ない、当人たちだけの、和やかな…。

嗚呼、寒梅の蕾は見てたかもしれないけれど。





――――たまには言う事を聞きなさい――――

はい、言い訳ですよ。
遅くなってスイマセンでしたああああ！
第二弾、ハロ＆シャオちゃんです！
お題は酒食らってるシャオちゃんと飲む…はずだった気がするんだけど、何時のまにやらオカンになってました、あれ？
シャオちゃんの悪戯っ子ぷりはいいですよね。
カズだといつも翻弄されてしまいます。
ハロなら対抗できるのかというとそういうわけじゃなくて。
ハロはシャオちゃんの裏事情を何にも知らないんで完璧に子供だと思ってるせいか。
何事か言われても「はいはい＾＾」見たいなもんで流しちゃうんですよね←←←
突っ込みはしますけど、なんかしょーがねーなぁ（苦笑）みたいな（（（
ところでシャオちゃんってもっと幼女ですよね…途中で此れ年齢が…って気付いたんだけどもう直す気力が…←
今度またリベンジしますね＞＜

この度は遅くなりましたが、こんなものでよければお納めくださいませー！！